第一个发现氧气的人

　　约瑟夫·普利斯特里是英国杰出的实验化学家。他一生著有12部书。包括科学史、人格主义学、神学、政治等等。他还有近百篇科学论文。

1733年约瑟夫出生在英国费尔特赫德一个农庄里。这是一个不大的，收入微薄的农庄。父亲除了种地还加工毛织品。约瑟夫是家里最大的孩子，他还有年幼的弟弟蒂莫西和妹妹玛丽。当约瑟夫满8岁那年，母亲又要生孩子了。这样一大家人靠父亲养活是很艰难的。父亲身肩这样重的担子却是个很乐观的人，他常常一边织着毛织品，一边随着织机的节拍愉快地唱歌。虽则贫困，但一家人的生活是平静和幸福的。孩子们经常围在父母身边帮助干各种杂活。但人口增加，收成又不好，家中愈来愈收支不平衡了。父亲只得采取措施。

     约瑟夫的姑姑家，有一座大农庄。姑姑家的生活是比较富裕的，经常有面包、饼干和糖果。有一天父亲问约瑟夫是否愿意到姑姑家去。约瑟夫答应了。但在收拾行里时，约瑟夫困惑了，妈妈把自己经常穿的好一点的衣服都留给了弟弟妹妹。他幼小的心灵中顿时感到了家里的经济困难，他明白了，爸爸妈妈是让自己长期离开家，靠姑姑去生活了。懂事的约瑟夫再也没有表示什么。

     到了萨拉的姑姑家里，一切都变得和自己的家不同了。他再不用去干活，姑姑只让他安心学习。9岁的约瑟夫上午上学，下午就自己溜出去玩，他捉甲虫，蜘蛛和各种小昆虫。弟弟蒂莫西来的时候，他们总是把自己关在约瑟夫的屋子里，边观看这些小昆虫，边谈论老师讲的很多有趣的事。

    萨拉姑姑一心想让约瑟夫当个神父，姑父约翰·凯利也赞成，他们都相信聪明的约瑟夫一定能成为一名出色的传教士。

    但是，这个美好的计划被凯利姑父的突然逝世打断了。沉重的家务落在姑姑一人身上，为了减轻一点负担，姑姑把约瑟夫送到教会学校。1745年，他被送到贝特利学校学习神学、拉丁语和希腊语。后来因为他的体质太弱，姑姑又把他送到里斯本的一所财政学校就读。他在这所学校，学习数学，德语、法语和意大利语。

    过了几年，约瑟夫的身体有了很大好转，长高了，也结实了。姑姑和叔叔商量，还是想让他去读神学院。他进了德文特里神学院。在学习神学的同时他还学习了哲学。他发奋读书，先后精读了约翰·洛克·托马斯·霍布斯·伊萨克·牛顿的著作。他很喜欢一部歌颂决定论的著作，那就是大卫·哈特莱的《对人的观察》。

    在神学院里，他经常听辩论会。通过一些学术讨论、辩论会，他感到收获很大。逐渐地他对许多问题有了自己的观点，后来就能大胆地谈出自己的观点了。渐渐地，约瑟夫成了“名人”，老师们也感到这位学生知识渊博。

    1755年，约瑟夫在神学院毕业，受聘当了萨尔费克教堂的神父。他上任不久就着手办了一所学校。那个地方的人不愿送孩子来读书。他没什么事干就研究文学、语言学和哲学、神学，有时还写写诗歌。生活虽然清苦，但他感到能读更多的书。后来他又转到南特威治，在这里他结识了很多知识界的朋友，他们一起研究自然科学。他去伦敦买了很多科技书，电学引起了他强烈的兴趣。他搞了一个电机，一个空气泵，用电机给朋友们表演人工闪电。他们用电机做了很多实验，他暗下决心，要多读科技书籍，把空余时间全部用在扩大知识面上。1762年他和一位钳工的女儿结了婚。家就安顿在神学院的住宅区里。

    1762年以后的这段时间，他对电学的研究更广泛了。他做了很多实验。他发现如果把带电体投入火焰，它们就会失去电荷。他还发现了几种能导电的物质，比如石墨、炭棒、烧红的玻璃，它们都是导电体。经过众多成功的实验，他积累了很多电学方面的经验，也形成了自己的观点，不久发表了他的著作《电的历史及现状》。

    他还撰写了一些哲学和神学论文。从这些文章中可以看出他对宗教有自己独特的看法。他尖锐地批评了英国教会的教义。于是激怒了英国的传教士们，他们拚命地谴责约瑟夫利用一切机会来反对他，但他坚持自己的观点。

    对于他的《电的历史和现状》一书，当时一些研究电的科学家十分支持他，并认为他写这本书是非常适时的。1767年由于他关于电的研究和对宗教思维的独创性的观点，受到了哲学家的高度评价。伦敦皇家学会选举他为皇家学会会员。也就是在这一年，他们举家迁到里兹。

    不久，一个偶然的机会，使约瑟夫对化学产生了浓厚的兴趣。那是到瓦林顿传教的时候，他见到了一位来自利物浦的托尔纳博士，普利斯特里在神学院听了他的化学课。普利斯特里感到人们所了解的化学太少了，在这个领域中，还有很多很多问题没有弄清楚。燃烧，这个现象在生活中是普遍存在着的，但就是这样一个简单过程也还没有搞清楚。

    他在自己的实验室里，装置了一些自己亲手制造的化学仪器。很快他就被形形色色的化学实验吸引住了。他首先对空气产生了浓厚的兴趣。他看到关在密闭瓶子里的小白鼠，过几天就死去了。容器中本来是有空气的，小白鼠怎么会死去呢？他想起小时候在姑姑家抓的那些昆虫也是这样，瓶子盖严以后，过几天它们就死了。他还想到在布莱克叔叔的碑酒厂的发酵车间里，自己曾爬上大桶，看那些发酵的液体。可是同来的史蒂文对他喊：“下来，快下来，不要对着桶口呼吸，否则你会昏倒。”说完叔叔的儿子台特又点起一根纸条，燃烧得好好的纸条放到桶的上方却突然灭了。史蒂文和台特都说只知道是这样，但不知道这是为什么。“啊，那就是说桶上方有另一种气体！”看来空气中一定有很多种气体。约瑟夫又把一根点燃的蜡烛和小白鼠一同放到一个密闭的大瓶子里，过了一会儿蜡烛灭了，小白鼠也快要死了。这说明空气中有一种什么东西，燃烧时会使小白鼠无法生活。他又做了放进蜡烛和一盆花的同样实验，蜡烛灭了，花却依然如故。经过一系列实验，他知道植物能净化空气。……

    许多年之后，约瑟夫的气体研究有了很大的收获，他把自己多年的观察结果系统化，并作出结论。他写出了《论各种不同的空气》，这部书的完成，大大丰富了气体化学。

    1774年，他陪同舍尔伯恩伯爵到欧洲去旅行。他们先去荷兰，后又到比利时、德国和法国。这次旅行的时间很长，但他们的旅行很愉快。

    当他们到达巴黎时，巴黎的人们正在急切地等待着约瑟夫。他们访问了法兰西科学院。他为法兰西科学院的科学家们讲述了自己对气体的研究，他会见了拉瓦锡，两人进行了较长时间的交谈。

    约瑟夫与拉瓦锡在一些问题上的观点截然不同。他们的交谈是十分必要的，对他们双方以后的研究帮助不小。

    1744年11月初，约瑟夫返回英国，几个月后他终于成功地证明空气中有这种气体，是它维持着呼吸也维持着燃烧，这就是氧气。他还证明从空气中还可以制取另一种气体，这种气体不能维持呼吸也不能维持燃烧，但也不固定，它就是氮气。氧气的发现使化学科学得到顺利的发展。

    不久，法国革命席卷了英国。他在自己的哲学讲演中多次强调英国的工业革命要求社会的根本变革，他反对专制政体。他欢呼摧毁旧有的社会关系。为此引起了英国贵族社会的对他的仇视。教会和统治集团中的一些代表人物都纷纷攻击他。但他绝不退缩，他连续发表了一系列文章，其中包括哲学、文学、政治和神学的论文。1791年他在自己的传教词中宣讲的是自由、平等、博爱这样的新社会的理想。英国拥护法国革命的人成立了《宪章协会》，号召为在英国实行改革而奋斗。他们决定在7月14日攻克巴士底狱的纪念日组织集会，但被宗教毒害得发狂的人们不仅破坏了这次活动，而且冲进了他的家，打破了大门，砸碎了窗子和全部家具。伟大科学家的全部精心设计制造的仪器也在瞬息间成了碎片。他的全部图书和珍贵手稿也被纵火烧光。

    约瑟夫的晚年是在图书和手稿堆中度过的。1804年2月6日，约瑟夫·普利斯特里在英国，宾夕法尼亚州去逝。

    约瑟夫一生不断地追求科学知识，他被人们称为现代化学之父。　　　　　　　　　　森诺活力氧－－摘抄